玉溪素有“云烟之乡”的美誉，这一美誉的权威认可，始于50年前。
   1953年，成立不久的新中国在河南郑州召开第一次全国烤烟工作会议，有前苏联以及德、日、法等国的专家出席。会上评比全国各地的烟叶质量，有的地方烟叶质量较好，得了100分。玉溪代表团因交通不便，到会时评比已经结束，专家们按照前面的标准，玉溪代表团带去的江川等地的烟叶，评得了108分，名列全国第一。从此，玉溪便有了“云烟之乡”的美誉。

    108分的得来，“云烟之乡”美誉的得来，获益于玉溪得天独厚的地理和气候条件，更是几代云南人不懈努力的结果—— “烟以滇为天”。云南种植烟草、吸食烟草的历史源远流长，早在三国时代，就有诸葛亮率军入滇时采纳土人建议，将滇产烟草分授给士卒吸食用以治病消瘴的记载。

    1914年，云南从英美烟草公司获得美国和土耳其烟种及栽培技术资料，当时的都督唐继尧责成云南省行政公署实业司组织试种。实业司随即安排在玉溪、通海和省农事试验场进行试验。这是云南引种现代烟草的开始。
    1942年，时任云南省主席的龙云，通过驻昆的飞虎队队长陈纳德，用30两黄金从美国弗吉尼亚州引入优质品种“金元”，在通海、玉溪、江川、澄江等39个县大面积推广种植。这次引种及推广，为“云烟之乡”奠定了基础，为1953年河南许昌会上的108分奠定了基础。

    光阴荏苒，从1953年到现在，整整半个世纪过去了。在这半个世纪里，玉溪烟叶的品质，得到了一次次量的飞跃，一次次质的提升。 　　

     1984年，世界著名烟草专家、美籍华人左天觉博士前来玉溪考察烟叶，他对玉溪烟叶的评价，却无疑给以自家烟叶品质为骄傲的玉溪人，泼了一盆冷水。他评价玉溪烟叶的三句话是：营养不足，发育不良，成熟不够。
　玉溪人没有气馁，1985年，当时的玉溪卷烟厂投入51万元，指导、扶持烟农科学种烟，把广阔的农村作为企业的“第一车间”，按卷烟的要求建设自己的烟叶基地。此后，每年的扶持费用不断增加，最高年份达到6亿多元。大力扶持之下，玉溪烟叶的品质大幅提高。优质烟叶孕育了“红塔山”等享誉海内外的名优品牌，也使红塔集团一跃成为中国烟草行业的龙头。“云烟之乡”的美称越叫越响，越叫越红。而这时的“云烟之乡”，已不单纯是指烤烟的优势，而是以烤烟为基础，卷烟为核心，农业促进工业，工业反哺农业的烟草产业链了。历史辩证地来看，可以说，真正使“云烟之乡”名扬四海的，是“红塔山”的崛起，是红塔人的精神。